故事发生在一座远离大都会的小城市，无所事事的青年佐藤达夫（绫野刚 饰）曾经在某矿山工作，但在目睹一次事故后让他选择逃离。日常里他周游在城市各个角落，直到某天在小钢珠店结识了小青年大城拓儿（菅田将晖 饰）。拓儿此前因伤害罪入狱服刑，后来假释出狱，经姐姐千夏（池胁千鹤 饰）介绍在熟人的公司谋得一份差事。他们的家贫穷不堪，父亲卧病在床，千夏在三流酒吧内出卖肉体，日常还不得不委身与拓儿的老板（高桥和也 饰），饱受屈辱。初次相逢，似乎让达夫和千夏对彼此有了好感，他们越走越近，孤独的心靠在一起相偎取暖。然而命运的捉弄却才刚刚开始……本片根据已故作家佐藤泰志唯一一部长篇小说改编。
《只在那里发光》以冷峻的笔触勾勒出日本底层社会的生存图景，却在黑暗深处埋下希望的火种。佐藤达夫与千夏的相遇像两簇即将熄灭的烛火在寒夜中偶然交叠，彼此取暖却又随时可能被现实的狂风吹散。绫野刚将一个因矿难背负罪疚感的男人演得令人心碎——他佝偻的脊背、涣散的眼神和永远垂向地面的下巴，构成一种近乎自我惩罚的颓废美学。池胁千鹤饰演的千夏则是另一种悲剧性的存在，她瘦弱的肩膀承担着全家人的重量，甚至在出卖肉体时都带着一种殉道般的决绝。两人的爱情没有偶像剧式的心动瞬间，只有相拥时颤抖的双手和沉默时流淌的默契，这种克制反而让情感更具穿透力。
导演吴美保用潮湿的镜头语言织就一张密不透风的网：灰蓝的天色、斑驳的墙壁、永远氤氲着水汽的玻璃窗，连阳光都显得吝啬。但正是在这样的压抑中，人性微光反而愈发夺目。千夏弟弟拓儿的转变堪称神来之笔——这个看似游手好闲的少年，在目睹姐姐被欺辱时爆发出的野兽般嘶吼，以及两次持刀刺向命运枷锁的疯狂，让“成长”二字变得血淋淋又灼烫烫。菅田将晖把那种介于男孩与男人之间的撕裂感演绎得入木三分，他的眼泪混着鼻血滚落时，观众看到的不是演技，而是灵魂的震颤。
影片最动人的恰是那些“未完成”的时刻：达夫站在雨中目送千夏走进风俗店的背影，千夏抚摸父亲枯槁手掌时突然凝固的表情，还有结尾处两人在铁轨旁若即若离的对视。这些留白如同日本传统美学中的“间”，让苦难有了呼吸的空间。当最终达夫攥紧千夏的手，不是为了私奔，而是要共同面对生活的深渊时，爱情终于超越了类型片的窠臼，成为照进现实裂缝的一束光。