1940年代初，浙东某山村的童养媳竺春花（谢芳）因不堪虐待逃入某个越剧戏班，与教戏师傅的女儿邢月红（曹银娣）结为姐妹。不久，攻旦的春花和习生的月红双双成为戏班台柱。戏班在绍兴演出时，当地豪绅企图凌辱月红，为掩护她，春花被人绑在桥头示众，邢师傅也被打致死，临终前，邢师傅嘱附两人要“认认真真唱戏，清清白白做人”。戏班到上海后很快唱红，戏院唐经理想借上演淫秽剧目捞取更多银子，被春花严词拒绝，但月红却贪慕虚荣堕落成为唐经理的玩物，姐妹因此反目，但两人的情分并没到此终结。
1964年谢晋执导的《舞台姐妹》以越剧艺人的命运为经，以时代变迁为纬，编织出一曲充满艺术张力与人文深度的银幕悲歌。影片开场，浙东山村童养媳竺春花披头散发逃向戏班的镜头，瞬间将观众拉入旧社会的阴霾之中。导演用细腻的笔触刻画了春花与邢月红这对舞台姐妹从相依为命到分道扬镳的过程：月红在名利诱惑下迷失本心，春花则始终坚守艺术初心，两人在戏台内外上演着人性与时代的角力。
演员的表演堪称中国电影史上的典范。谢芳饰演的春花既有农村女性的质朴，又蕴含知识分子的觉醒气质，她那双含泪的眼睛仿佛能穿透时空直击人心；曹银娣塑造的邢月红则展现了角色从纯真到堕落的层次感，尤其在接受唐经理赠予的钻石戒指时，颤抖的手指与闪烁的眼神将虚荣与挣扎具象化。上官云珠虽戏份不多，但仅凭几场教戏的片段便立起了一个历经沧桑却不失风骨的艺术者形象。
谢晋的叙事智慧在影片中展露无遗。他巧妙运用越剧表演的程式化动作作为叙事语言：当春花在台上演绎《梁祝》时，镜头突然切换至台下观众席中资本家与地痞的丑恶嘴脸，舞台上的凄美爱情与现实中的血雨腥风形成刺目对比。这种“戏中戏”的结构不仅强化了戏剧冲突，更隐喻着艺术在乱世中的困境——正如剧中反复出现的台词：“清清白白做人，认认真真唱戏”，在政治压迫与资本侵蚀的双重夹击下，竟成了奢望。
影片最震撼人心的是其超越时代的主题表达。当新中国建立后，春花带领艺人们排演新戏《祝福》的场景，暗喻着传统戏曲与新时代精神的融合。那些曾被侮辱与被损害的舞台姐妹，最终在革命洪流中找到了真正的归宿。这种从个人命运到家国情怀的升华，使影片既保留了江南水乡的诗意，又具备了史诗叙事的厚重感，至今仍能引发观众对艺术价值与人生选择的深刻思考。