解放前，江西血吸虫病肆虐，方老爹（钱千里 饰）、方妈妈（上官云珠 饰）一家逃难来到浙江，怎知这里也是该病重灾区。不久，方老爹病死异乡，儿子冬哥（徐志骅 饰）被抓丁，童养媳苦妹子（尤嘉 饰）无奈之下另嫁他人。解放后，党和政府为了根治血吸虫，成立了血防站，并从上海派来医生指导群众群防群治。此时苦妹子的丈夫已患病死去，她自己也患了病，在血防站意外重逢失散多年的冬哥，两人述说离别之苦，冬哥对她的遭遇充满同情。方妈妈也终于见到失散十年的苦妹子，当知苦妹子患了血吸虫病，她十分揪心，因担心儿子也被感染，她劝儿子离开此地，但善良的冬哥不愿放弃他深爱着的苦妹子。毛主席视察病区后，全国组织有关行业下大气力,采取标本兼治，苦妹子有救了......
当银幕上江南水乡的雾霭漫过枯枝，《枯木逢春》用黑白影像织就的不仅是光影艺术，更是一曲关于生命重获新生的时代咏叹。郑君里导演以细腻的镜头语言，将血吸虫病防治这一社会议题，转化为个人命运与时代洪流交织的深刻叙事。影片开篇便以“逃难”为引，童养媳苦妹子与方冬哥一家在江西老家的疫区挣扎求生，暗沉的色调与压抑的构图，将旧社会的绝望感渲染得淋漓尽致。当苦妹子被迫改嫁、丈夫病死、自身染疾时，镜头始终聚焦于她佝偻的背影与空洞的眼神，尤嘉用克制的肢体语言，将角色被命运碾压的脆弱感刻画入骨。而上官云珠饰演的方妈妈，则在逃亡路上以颤抖的指尖和欲言又止的沉默，展现出传统女性在苦难中的坚韧与无奈。
影片的转折点始于新中国成立后血防站的建立。导演巧妙运用对比蒙太奇：前半段阴雨连绵的泥泞小路，与后半段阳光下整齐排列的医疗队形成强烈反差。当苦妹子在血防站意外重逢冬哥时，摄影机缓缓推近两人隔着玻璃窗的对视，此刻未说出口的千言万语，比任何台词都更具震撼力。徐志骅饰演的冬哥从懦弱青年蜕变为坚定的防疫工作者，其转变过程虽无激烈爆发，却通过深夜研读医书、冒雨采药等细节悄然完成。
最令人动容的是影片对“希望”的具象化表达。毛主席视察病区的段落，并未采用伟人视角的宏大叙事，而是透过苦妹子病床前悬挂的红绸带，让领袖的关怀化为一缕暖光洒在普通人的脸上。当中西医结合治疗使苦妹子最终挺直腰杆时，那株曾被砍伐的老树抽新芽的镜头，与人物重获新生的笑脸叠化，完成了“枯木逢春”意象的双重书写。郑君里延续了中国诗意电影的传统，菱角分明的山峦与田野不仅作为背景存在，更成为见证历史变迁的沉默旁观者。