影片讲述了清末民初的旧上海，列强侵略，纷争不断。面对这样的危急形势，震东帮帮主马永贞和他的恩师“码头之王”谭四爷小心应对。不料东洋人为达到运输鸦片入沪的目的将谭四爷残忍暗杀，并且将马永贞未婚妻虐待致死，在这样国仇家恨齐来、命悬一线的危急时刻，马永贞带领部下奋起反抗，激起上海滩无数浪花……
当银幕上浑浊的江雾漫过外白渡桥的铁栏，锈迹斑斑的蒸汽轮船鸣笛声穿透影院音响时，一股混杂着铁锈与血腥的气息扑面而来。《马永贞决战上海滩》将观众拽入1930年代沪上江湖的漩涡中心，陈观泰饰演的山东汉子赤膊立于船头，古铜色脊背蒸腾着汗汽，拳头砸在木桩上的闷响如同战鼓擂动。这不是简单的武打片复刻，而是一曲用骨血谱写的江湖挽歌。
导演张彻的镜头始终游走在暴烈与诗意之间：暴雨中的巷战掀起漫天水花，慢动作里飞溅的血珠折射出霓虹灯牌的红绿光晕；茶楼说书人拨动三弦的颤音，突然被砍刀劈裂木桌的巨响截断。这种视听语言的撕裂感，恰似马永贞在道义与生存间的挣扎——他救下被拐卖的流莺时眼底闪烁的悲悯，转身却能面不改色地向仇家连开七枪。田青饰演的帮派元老垂死时攥着断指狂笑，井莉扮演的卖唱女抱着襁褓冲出火场，这些碎片式叙事让暴力美学有了人性温度。
金城武塑造的马永贞带着令人心悸的破碎感。当他蜷缩在码头货箱间啃冷馒头，月光照亮脸上结痂的刀痕，你会相信这个满身泥泞的男人真能徒手掰断钢条。王钟客串的盲眼琴师弹奏《十面埋伏》时，手指在琵琶弦上迸出的火星，竟比后来的枪林弹雨更摄人心魄。编剧倪匡埋设的草蛇灰线在终局爆发：谭四老板的怀表永远停在午夜三点，正是七年前他与马永贞歃血为盟的时刻，而最终那发子弹恰恰从表盘位置贯穿心脏。
结尾长达十分钟的长镜头堪称神来之笔。摄像机掠过漂浮着烟蒂的黄浦江，升格画面里马永贞的中山装衣摆被风掀起，露出内衬密密麻麻的补丁。当警笛声吞没最后一声嘶吼，空荡荡的码头只余半截断裂的草绳随风摆动——这或许才是江湖的终极真相：所谓快意恩仇，不过是历史洪流中一粒转瞬即逝的尘埃。